Mustafa İsmet İnönü, 24 Eylül 1884'te İzmir'de doğdu. Osmanlı askerî eğitim kurumlarında yetişti; 1903'te Mühendishane-i Berrî-i Hümâyûn'dan, 1906'da Erkân-ı Harbiye Mektebi'nden birincilikle mezun oldu. I. Dünya Savaşı'nda Kafkasya ve Filistin cephelerinde görev yaptı.
Millî Mücadele döneminde Ankara'ya katılarak 23 Nisan 1920'de açılan TBMM'de Edirne milletvekili oldu. Erkân-ı Harbiye-i Umûmiye Vekili (Genelkurmay Başkanı) ve Batı Cephesi Komutanı olarak I. ve II. İnönü Muharebeleri'ni yönetti. Büyük Taarruz sürecinde Batı Cephesi Komutanlığı görevini sürdürdü. Mudanya Mütarekesi'nde ve Lozan Barış Konferansı'nda Türk heyetine başkanlık ederek yeni Türk devletinin uluslararası alanda tanınmasını sağlayan Lozan Antlaşması'nı imzaladı.
Cumhuriyet'in ilanından sonra 30 Ekim 1923'te Türkiye Cumhuriyeti'nin ilk başbakanı oldu. 1925–1937 yılları arasında kesintisiz başbakanlık yaparak inkılapların uygulanmasında ve devletçilik politikasının yerleşmesinde önemli rol üstlendi. 1934'te Soyadı Kanunu ile “İnönü” soyadını aldı. 1926'da orgeneral rütbesine yükseldi, 1927'de askerlikten emekli oldu.
10 Kasım 1938'de Mustafa Kemal Atatürk'ün vefatının ardından 11 Kasım 1938'de Türkiye Cumhuriyeti'nin ikinci cumhurbaşkanı seçildi. 1938–1950 yılları arasındaki cumhurbaşkanlığı döneminde ülkeyi II. Dünya Savaşı'nın dışında tutmayı başardı. Bu dönemde ekonomik sıkıntılar yaşanmış; Varlık Vergisi uygulanmış; Köy Enstitüleri kurulmuş ve çok partili hayata geçiş süreci başlatılmıştır. 1946'da çok partili ilk seçimler yapılmış, 1950 seçimlerinde iktidar Demokrat Parti'ye devredilmiştir. Böylece Türkiye'de iktidar barışçıl yolla el değiştirmiştir.
1950–1960 yılları arasında ana muhalefet lideri olarak görev yaptı. 27 Mayıs 1960 müdahalesinin ardından yapılan 1961 seçimleri sonrası yeniden başbakan oldu ve Türkiye'nin ilk koalisyon hükümetlerini kurdu. 1961–1965 yılları arasında başbakanlık yaptı. Bu dönemde planlı kalkınma modeli benimsendi, Devlet Planlama Teşkilatı ve TÜBİTAK kuruldu, sendikal haklar ve sosyal devlet uygulamaları geliştirildi.
1965'ten sonra ana muhalefet liderliği görevini sürdürdü. Parti içi görüş ayrılıkları sonucunda 1972'de Cumhuriyet Halk Partisi genel başkanlığından ayrıldı. Aynı yıl partiden ve milletvekilliğinden istifa ederek Cumhuriyet Senatosu'nda tabii senatör olarak görev yaptı.
İsmet İnönü, 25 Aralık 1973'te Ankara'da vefat etti. Devlet töreniyle Anıtkabir'de defnedildi. Türkiye Cumhuriyeti tarihinde hem askerî hem siyasal alanda etkin rol oynamış; cumhurbaşkanlığı ve başbakanlık görevlerini uzun yıllar yürütmüş önemli bir devlet adamı olarak anılmaktadır.
